Основой пива является хмель. Хмель — вьющееся многолетнее растение, достигающее 5-8 метров в длину, относящееся к семейству коноплевых. В процессе пивоварения используются только растения с женскими цветками — хмелевыми шишками, из которых выделяют лупулин — ароматическое вещество, придающее пиву своеобразный горький привкус.

Хмель выращивают на специальных деревянных шестах с проволокой. Хмель растет в Чехии, Польше, Германии, Англии, США, на Украине, в Поволжье. Наиболее подходящими для пивоварения сортами считаются богемский, который селекционирован в Чехии в 15 веке, баварский из окрестностей Шпальта в XIV веке, а также высший сорт кентского хмеля из Англии. Ученые считают, что хмель впервые стали использовать для пивоварения славяне. О хмеле говорится в летописи о договоре князя Владимира с болгарами в 985 году. Болгары, произнося клятву верности Киевской Руси, якобы, заявили: «Тогда не будет между нами мира, когда камень станет плавать, а хмель — тонуть».

Существует и другая точка зрения, согласно которой хмель впервые стали использовать в целях пивоварения монахи-бенедиктинцы, францисканцы, августинцы первоначально преимущественно в Южной Германии.

Хмель придавал свойство «прочности» пиву. Приблизительно в XIII в. стали варить так называемое «мартовское» пиво, которое сохранялось в течение нескольких месяцев. Благодаря хмелю пиво стало возможным хранить более долгое время и отвозить на продажу в другие земли и княжества. Но и метод пивоварения без хмеля так же распространен.

Метод пастеризации, применяющийся с целью увеличить сроки хранения пива, был изобретен многим позже выдающимся врачом Пастером.

Компонентами пива являются также вода, этиловый спирт (этанол), сахар, солод, лимонная, уксусная и другие кислоты, сиропы, ароматизаторы, консерванты и углекислый газ. Могут добавляться перец, горчица. В пиве мало белков, но много углеводов. Покупая пиво, следует внимательно изучить его этикетку, на которой подробно представлен его состав.